Sans technologies à base de lumière, nos Smartphones ne seraient pas équipés d’écrans tactiles. Les capteurs de distance qui débranchent l’écran dès que nous prenons l'appareil à l’oreille n’existeraient pas. Et bien évidemment il n’existerait pas non plus de microcaméras ou de flashes.
L’industrie photonique est à l’origine des technologies à base de lumière. La photonique est une «enabling technology» classique. Elle permet de réussir des choses qu'il n'était pas possible de réaliser il y a quelques années encore ou alors seulement à un prix très élevé, sans parler de la précision atteinte aujourd'hui. Le spectre des applications est très varié:
- Les images à haute résolution de la comète 67P/ Chury, transmises par le satellite Rosetta, ont été prises à l'aide d'un objectif de précision de la société Fisba Optik à St-Gall.
- Les rideaux à infrarouge de la société grisonne Cedes pilotent des ascenseurs et des portes dans le monde entier.
- Dans les machines pour l'usinage de la tôle de l'entreprise bernoise Bystronic ou de la société Trumpf à Baar, c'est un laser à haute puissance qui s’occupe de la coupe.
- Il est possible, à l’aide de technologies de fabrication additives, de transformer une matière poudreuse en une couche de matériel solide. De tels procédés sont utilisés dans l'impression 3D industrielle.
Les entreprises photoniques suisses génèrent actuellement un chiffre d'affaires annuel de quatre milliards de francs et occupent environ 20’000 personnes. La branche croît chaque année dans un pourcentage de deux chiffres. Pour Hans Hess, président de Swissmem, il ne fait aucun doute: «La photonique est un de nos plus importants vecteurs d'innovation et de croissance».
De nombreuses entreprises suisses actives dans le domaine photonique sont des leaders technologiques dans leur segment à l’échelle mondiale. Ceci s'explique par l'étroite collaboration avec la recherche académique. Actuellement, environ 40 chaires aux hautes écoles et universités étudient les propriétés physiques de la lumière et les possibilités d'exploitation conséquentes.
D'innombrables applications n'en sont qu'à leurs débuts. Christoph Harder, président du réseau national thématique Swissphotonics, est persuadé du potentiel important de cette technologie d'avenir et prévoit: «L’industrie du 21ème siècle sera marquée par la lumière».
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