With an eye to this year’s Swissmem Industry Day, economic research institute BAK Economics has made a study of the economic significance of Switzerland’s neighbour regions for the Swiss mechanical and electrical engineering industries (MEM industries). The study focused on Baden-Württemberg, Bavaria, Vorarlberg, North and South Tyrol, Lombardy, Piedmont and the neighbouring French departments. The results show that the level of networking of the MEM industries with Switzerland’s neighbour regions is unusually high and, in the context of the broader economy, particularly strong. Collectively, Switzerland and its neighbour regions form a highly potent, cross-border production and research network at the heart of Europe. This network is of major economic significance to the regions on both sides of the border, generating value, jobs and wealth.
As important as China and the United States put together
In 2018, goods exports by the Swiss MEM industries to these neighbour regions reached a value of CHF 13.4 billion. That’s almost as much as the exports to the two biggest economies in the world, the United States and China, put together (CHF 13.7 billion). In the Swiss MEM industries, 45,000 employees are directly involved in producing this export volume.
Our neighbour regions are also a key procurement market for the MEM industries. A quarter (26%) of Swiss MEM companies’ total visible imports (CHF 8.7 billion) originate from these regions. Moreover, one in every ten or so employees in Swiss MEM businesses is a cross-border commuter from these regions. Without these employees, the skills shortage in Switzerland would be even more pronounced than it is already. What’s more, reciprocal secondments of specialist personnel are very common.
Widespread partnerships in research and development
However, the linkages with businesses in the “neighbourhood” are even closer than already implied by the movement of goods and people. One in every two Swiss MEM companies with its own business premises abroad has such premises in the neighbour regions. In many cases both these operations and third-party businesses are closely integrated into the Swiss MEM companies’ value chains. The working relationship also extends to development and innovation activities. More than half of all Swiss MEM companies running cross-border research and development partnerships have such a partnership with a company from the neighbour regions. There are also close links within the context of the EU’s “Horizon 2020” research programme. In around 60% of Swiss MEM projects, at least one partner institution from the neighbouring regions is involved.
Need for a framework agreement with the EU evident
Switzerland’s bilateral agreements with Europe contribute significantly to the viability of this cross-border production and research network. It is thus not surprising that 88% of Swissmem member companies designate the Bilateral Agreements I package as important to indispensable for their particular business. This very high regard for the bilateral agreements is not just a snapshot. A similar survey in 2015, set against a weaker economic backdrop, resulted in a similarly high approval rating. The value placed on the bilateral agreements has trended even higher in the last four years. This is particularly true in the case of collaborative research.
“These study results encourage me to continue fighting vehemently for the preservation and further development of the bilateral approach. To achieve this, we urgently need a framework agreement,” says Swissmem President Hans Hess. This would bring legal certainty for Swiss MEM businesses, Hess feels. “I am therefore delighted that the Federal Council is in favour of the present framework agreement. But the planned clarifications have to be done quickly.” Without a framework agreement, the risk would be that in future Swiss businesses would invest first and foremost in the neighbouring regions and no longer in Switzerland.
Deepening collaboration with the neighbouring regions
Another conclusion which can be drawn from the BAK Economics study is that Switzerland is just as economically significant to its immediate neighbour regions as they are to us. Therefore, they likewise have a vital interest in seeing the close linkages and contractual agreements preserved and further developed. If the framework agreement founders for the time being, new paths for collaboration with the neighbour regions will have to be found. Especially in the research and development field, it should be possible to do a great deal at the company, university and research institution levels without coming into conflict with superordinate EU law.
Hans Hess further proposes that: “Switzerland should act more in concert with the neighbouring regions on areas of common interest and bring these, in a targeted way, into the political dialogue with the governments of our neighbouring countries and with the EU.” Together with Switzerland, the neighbour regions constitute a market of 52 million people. After Brexit, this will make up no less than 11.6% of the EU as a whole. Hans Hess is convinced that “a regular, cross-border dialogue with our neighbour regions could start up a development process which could provide a much more local, rapid and pragmatic solution to the issues at our borders. “We want to be partners as well as neighbours.”
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Weitverbreitete Kooperationen in Forschung und Entwicklung
Die Verflechtungen mit den Unternehmen in der Nachbarschaft sind jedoch noch viel enger als es der Waren- und Personenverkehr bereits andeuten. Jede zweite Schweizer MEM-Firma mit einer eigenen Betriebsstätte im Ausland hat eine solche in den Nachbarregionen. Diese Betriebe sowie auch Drittunternehmen sind oftmals eng in die Wertschöpfungsketten der Schweizer MEM-Unternehmen eingebunden. Die Zusammenarbeit umfasst auch die Entwicklungs- und Innovationsarbeit. Mehr als die Hälfte aller Schweizer MEM-Firmen, die grenzüberschreitende Forschungs- und Entwicklungskooperationen betreiben, haben eine solche mit einer Firma aus den Nachbarregionen. Auch beim EU-Forschungsprogramm «Horizon 2020» sind die Verbindungen eng. In rund 60 Prozent der Schweizer MEM-Projekte ist mindestens eine Partnerinstitution aus den Nachbarregionen beteiligt.
Bedarf nach einem Rahmenabkommen mit der EU ist ausgewiesen
Die Bilateralen Verträge der Schweiz mit Europa leisten einen wichtigen Beitrag, damit dieses grenzüberschreitende Produktions- und Forschungsnetzwerk funktionsfähig ist. Nicht überraschend bezeichnen deshalb 88 Prozent der Swissmem Mitgliedfirmen die Bilateralen Verträge I für ihr eigenes Unternehmen als wichtig bis unverzichtbar. Diese sehr hohe Wertschätzung der Bilateralen ist keine Momentaufnahme. Eine vergleichbare Befragung hat im Jahr 2015 in einem konjunkturell schwächeren Umfeld eine ähnlich hohe Zustimmung ergeben. In der Tendenz hat die Wertschätzung der Bilateralen in den letzten vier Jahren noch zugenommen. Dies gilt insbesondere für die Forschungszusammenarbeit.
«Diese Studienergebnisse bestärken mich, weiterhin vehement für den Erhalt und die Weiterentwicklung des bilateralen Weges zu kämpfen. Dafür braucht es zwingend ein Rahmenabkommen», sagt Swissmem-Präsident Hans Hess. Dieses bringe den Schweizer MEM-Firmen Rechtssicherheit. «Ich bin deshalb sehr froh, dass der Bundesrat sich positiv zum vorliegenden Rahmenabkommen geäussert hat. Die vorgesehenen Klärungen müssen aber rasch erfolgen.» Ohne Rahmenabkommen bestünde die Gefahr, dass Schweizer Firmen künftig ihre Investitionen vor allem in den Nachbarregionen und nicht mehr in der Schweiz tätigten.
Zusammenarbeit mit den Nachbarregionen vertiefen
Aus der Studie von BAK Economics lässt sich zudem ableiten, dass die Schweiz für ihre unmittelbaren Nachbarregionen von ähnlich grosser wirtschaftlicher Bedeutung ist wie umgekehrt. Diese haben also ebenfalls ein vitales Interesse, dass die engen Verflechtungen und vertraglichen Vereinbarungen bestehen bleiben sowie ausgebaut werden. Falls das Rahmenabkommen vorerst scheitert, müssten neue Wege in der Zusammenarbeit mit den Nachbarregionen gefunden werden. Gerade im Forschungs- und Entwicklungsbereich dürfte auf Stufe Unternehmen, Hochschulen und Forschungsinstitutionen sehr viel möglich sein, ohne mit übergeordnetem EU-Recht in Konflikt zu geraten.
Darüber hinaus schlägt Hans Hess vor: «Die Schweiz sollte mit den Nachbarregionen die gemeinsamen Interessen vermehrt bündeln und diese gezielt in den politischen Dialog mit den Regierungen unserer Nachbarländer sowie mit der EU einbringen.» Die Nachbarregionen bilden zusammen mit der Schweiz einen Markt von 52 Millionen Menschen. Nach Ausscheiden von Grossbritannien sind dies immerhin 11,6 Prozent der gesamten EU. «Ein regelmässiger, grenzüberschreitender Dialog mit unseren Nachbarregionen könnte einen Entwicklungsprozess in Gang setzen, der die Themen an unseren Grenzen wesentlich lokaler, schneller und pragmatischer lösen könnte», ist Hans Hess überzeugt. «Wir wollen nicht nur Nachbarn sondern auch Partner sein».
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"Die Bedeutung der EU-Nachbarregionen für die Schweizer MEM-Industrie"
Download BAK Studie (Juni 2019)
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